Avec l’âge, on vieillit

La crise du coronavirus a mis en lumière notre façon de considérer les personnes âgées. Alors même que les seniors sont encore actifs et présents dans la famille et la société, on les a déclarés – avec bienveillance certes – “à risques”. Sans prévoir que cela engendrerait chez certains, outre un sentiment d’abandon, une pénible impression d’inutilité.

Nous vivons plus longtemps en 2020 qu’au siècle dernier. D’après les statistiques de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), partout dans le monde, la plupart des gens ont une espérance de vie supérieure à 60 ans. En 2010, l’Observatoire des seniors européen en dénombrait 120 millions, chiffre qui devrait atteindre 150 millions en 2035, du fait de l’augmentation de l’espérance de vie et de l’arrivée dans cette tranche d’âge des baby-boomers.

Tout le monde devrait s’en réjouir. Et pourtant, cette situation inédite dans l’histoire humaine est ternie par deux constats : les pathologies chroniques dues l’âge (voir l’interview du Pr Éric Verdin ) et la connotation négative liée à la vieillesse. Comme l’expose le psychologue Stéphane Adam, « dans les sociétés de consommation européennes et anglo-saxonnes, devenir vieux est dévalorisé. Il faut être beau, jeune et actif. On le sait peu mais l’âge est devenu un facteur de discrimination plus important que le sexe, la religion ou l’origine ethnique. À tel point que l’on parle d’“âgisme”, un terme qui désigne toutes les formes de ségrégation, de dépréciation ou de mépris fondées sur l’âge ». Contre cette stigmatisation soulignée par le coronavirus mais bien antérieure à l’épidémie, des voix se sont élevées récemment – celles de la comédienne Macha Méril, du chanteur Hugues Aufray ou de la journaliste Laure Adler –, lesquelles tentent de modifier le regard que la société porte sur l’âge avancé de la vie.

VIEILLIR EST UNE MÉTAMORPHOSE

Selon la Dr Sophie Gillain, gériatre et cheffe de service, le problème est réel. « Trop souvent la vieillesse est associée à la maladie, à la dégénérescence, à la fin de vie. » Cela n’a pas toujours été le cas : « Au début du XIX^e siècle, les principaux qualificatifs associés à la vieillesse étaient positifs. Cette tendance s’inverse lentement à partir de 1880 mais ne cesse de s’accentuer », souligne Stéphane Adam. A-t-on une explication de ce phénomène ? « Dans les sociétés individualistes comme les nôtres, l’âge de la retraite fait basculer ipso facto l’individu dans le camp des “inactifs” selon une terminologie administrative connue. De là à les considérer comme un fardeau, comme un poids économique pour la société, il n’y a qu’un pas. Le modèle capitaliste ne s’inquiète pas des plus faibles. Même en Asie, la perception de la vieillesse s’est modifiée, car la société est confrontée à une “vague de vieux” et la réaction naturelle est d’essayer d’arrêter, voire de repousser la vague. ».

Des enquêtes montrent que l’activation de stéréotypes négatifs génère chez les seniors une augmentation du stress, une diminution de leur estime, une moindre volonté de vivre. En 2006, la France a dénombré près de 3000 suicides parmi les plus de 65 ans, indique Jacqueline Trincaz dans un article paru en 20151 : “La perte des rôles sociaux, la perte des proches, la maladie physique et psychique, l’altération de l’identité, et peut-être surtout le regard que la société porte sur cet âge de la vie apparaissent comme autant de facteurs qui viennent se conjuguer pour expliquer un tel phénomène.”

« Involontairement, les soignants ont tendance à perpétuer les clichés, poursuit Stéphane Adam. À parler “petit vieux” par exemple, ce qui déstabilise les personnes et peut conduire à des comportements néfastes comme un moins bon respect du traitement médical. » Confrontées à ces stéréotypes peu flatteurs, les personnes auraient tendance à se sentir plus vieilles qu’elles ne le sont. « Or, l’âge “ressenti” est un prédicteur de santé. Plus on se sent vieux, plus on a des risques de développer une pathologie telle que la maladie d’Alzheimer par exemple », observe le chercheur. Est-ce une déformation professionnelle ? Dans le corps médical, les images mentales peuvent même avoir pour effet de sous-traiter certains symptômes et d’en sur-traiter d’autres. « On note une augmentation de la prescription d’antidépresseurs avec l’âge alors que des enquêtes montrent au contraire que le bonheur augmente avec le temps. De même, les infirmières encouragent facilement une femme de 30 ans à entamer une reconstruction mammaire, mais ne manifestent pas la même empathie si elle en a 60. »

 Du point de vue biologique, le vieillissement est le résultat de l’accumulation d’un éventail de dommages moléculaires et cellulaires au fil du temps. Celle-ci entraîne une dégradation progressive des capacités physiques et mentales, une majoration du risque de maladie. Mais nous ne sommes pas égaux devant le temps qui passe. Alors qu’à 70 ans, certaines personnes jouissent encore d’une très bonne santé, d’autres sont plus fragiles et ont besoin de beaucoup d’aide. « Notre réserve fonctionnelle (marche, cognition, déglutition, fonctions rénales, cardiaques, etc.) diminue en vieillissant. C’est un processus naturel, rappelle Sophie Gillain. Lors d’un stress comme une maladie aiguë (infection, infarctus) et si le “seuil de compensation” est atteint, la ou les fonctions les plus “fragiles”, les plus proches du seuil en condition “normale” ne seront plus assumées correctement. Cela peut se traduire par une dégradation de la qualité de la marche et de l’équilibre, une confusion, ou une déglutition hasardeuse. On parle de “décompensation”. »

Les patients hospitalisés dans le service de gériatrie du CHU de Liège cumulent souvent plusieurs maladies chroniques (diabète, obésité, hypertension, etc.), auxquelles viennent s’ajouter le motif aigu d’hospitalisation. « Au-delà du rétablissement du patient, notre ambition est de prévenir le déclin fonctionnel lié à l’hospitalisation elle-même, de mettre en place les éléments nécessaires à son autonomie, d’éviter les conditions qui aggravent les pathologies chroniques, et de prévenir les éventuelles complications causées par un traitement médical (iatrogénie), expose la gériatre. Avant tout, nous sommes à l’écoute des patients. La réaction face à un cancer du sein n’est pas univoque : de manière générale, à 40 ans, une femme veut être soignée, à 80, elle peut refuser de subir une chimiothérapie. » Mais la formation en gériatrie est encore très neuve. « Paradoxalement, alors que la majorité des cancers concerne les personnes âgées, celles-ci restent exclues des essais cliniques. Et dans la formation des médecins, la gériatrie occupe une place congrue et est essentiellement axée sur le versant pathologique et non sur les potentialités des personnes âgées », regrette Stéphane Adam. 

VIEILLIR OU MOURIR JEUNE

Bien vieillir est donc devenu un enjeu de santé publique. Il s’agit d’éviter les maladies et handicaps et de maintenir l’autonomie de la personne. Dans l’unité de recherche santé publique, épidémiologie et économie de la santé en faculté de Médecine, Olivier Bruyère étudie la capacité des seniors à se maintenir en bonne santé.

« Depuis 2012, nous suivons deux cohortes d’individus : initialement, 500 vivaient à domicile et 600 en maison de repos, explique-t-il. Nous nous intéressons principalement à la santé musculaire (la sarcopénie) et osseuse (l’ostéoporose) ainsi qu’à la (mal)nutrition. » Les études confirment que l’activité physique et la nutrition sont des déterminants majeurs d’une vie en bonne santé, même chez les personnes très vieilles. « Nous testons pour le moment un tapis de jeux géant en maison de repos dans le but de favoriser l’activité physique, reprend Olivier Bruyère qui martèle une fois encore l’intérêt de se maintenir en mouvement sans pour autant se focaliser uniquement sur le sport. Faire le ménage, jardiner, marcher, faire du vélo, nager, etc., c’est excellent pour les muscles, pour le système cardio-vasculaire, pour la cognition et le moral. » Et plus les aîné·e·s sont en forme, meilleure est leur vision, plus grande est leur confiance en eux-mêmes ; plus ils font de l’exercice, plus ils sont en forme, etc. « Il faut enclencher le cercle vertueux pour les patients et pour les soignants : arrêtons de caricaturer les seniors, ils sont résilients ! »

L’âgisme conduit très souvent à poser la question : “Avez- vous peur de vieillir ?”. Autant demander “Avez-vous peur de vivre ?”, car finalement, c’est la même.

Plus longtemps en bonne santé

Depuis 30 ans environ, les biologistes se sont aperçus que si le vieillissement était inéluctable, il n’était pas incontrôlable car il est régulé par quelques gènes. L’identification de ceux-ci ouvre dès lors une possibilité non pas de reculer indéfiniment le moment du décès (on est très loin de la “thérapie génique”), mais d’augmenter le nombre d’années de vie en bonne santé. Rencontre avec le Pr Éric Verdin, docteur en médecine (ULiège, 1982), directeur général du Buck Institute for Research on Aging à Novato (Californie) et professeur à l’université de Californie à San Francisco (États-Unis).

Le Quinzième Jour : Quel est votre objectif ?

 Éric Verdin : Comprendre les mécanismes du vieillissement. Car nous vivons un grand paradoxe : l’espérance de vie humaine a consi- dérablement augmenté ces dernières années (en 1850, elle était de 49 ans ; en 2020, de 80) mais, à par- tir de 65 ans, le risque de souffrir de pathologies chroniques (problèmes cardio-vasculaires, ostéoporose, macula, obésité, maladies d’Alzheimer, etc.) s’accroît. Par ailleurs, les scientifiques se sont aperçus que les centenaires connaissent des problèmes de santé durant les cinq dernières années de leur vie (soit 5 % du temps), tandis que des octogénaires ont souffert pendant 15 % de leur existence. Pourquoi ? Quels sont les mécanismes à l’œuvre ?

LQJ : Avez-vous des pistes de réponses ?

É.V. : Nous étudions comment le régime alimentaire peut avoir une incidence sur les enzymes désacéty- lases et les sirtuines, lesquelles sont impliquées dans le processus de vieillissement lui-même et les affections qui y sont associées, la maladie d’Alzheimer notamment. Nous pensons que si le processus de dégradation progressive du corps et de l’esprit est ralenti, la progression de ces maladies chroniques le sera également.

Actuellement à l’étude, un médicament à base de metformine permettrait d’augmenter l’espérance de vie en ralentissant le vieillissement des cellules. La rapamycine, un immunosuppresseur utilisé dans le traitement du cancer, aurait aussi des effets positifs à cet égard. Quant à la nicotinamide adénine dinucléotide (NAD), elle jouerait un rôle protecteur du métabolisme. Ces molécules ont montré une grande efficacité dans les modèles animaux, mais les recherches sur la santé humaine commencent à peine.

De manière empirique, on observe aussi que la solitude est associée à une morbidité plus élevée. On sait aussi que la qualité du sommeil aug- mente l’espérance de vie, comme le sport. Mais pourquoi ? Quels sont les processus biologiques à l’œuvre ? La recherche progresse, des essais cliniques sont en cours, quelques médicaments arrivent en pharmacie, mais tout n’est pas encore clair.

LQJ : Un conseil ?

É.V. : Il faut toujours garder à l’esprit que 93 % de notre longévité dépend de notre mode de vie, de notre envi- ronnement. Autrement dit, chaque individu peut agir positivement sur sa santé. Manger sainement et de manière frugale, maintenir une activité physique, veiller à un sommeil de qualité, entretenir des relations sociales et se tenir loin du stress contribuent grandement à vieillir en forme.

“Limites de la longévité humaine : une révolution scientifique et ses applications à l’homme”. 
Conférence du pr Éric Verdin le 19 avril à 20h, au centre culturel de verviers, espace Duesberg, boulevard des Gérardchamps 7c, 4800 verviers.
⇒ Réservation, tél. 087.39.30.60, site www.ccverviers.be