Partenaires privilégiés

”L’étranger a de gros yeux mais il ne voit pas”. Ce proverbe ivoirien est un peu l’antithèse de Marc Poncelet, professeur à la faculté des Sciences sociales et vice-président du Pacodel, le centre pour le partenariat et la coopération au développement de l’ULiège. Sociologue immanent, insatiable du fonctionnement des ensembles humains, de leurs normes, codes, croyances, rôles ou rites et même des contradictions qui les transforment, cet homme placide se prête volontiers à la conversation, à l’explication. Et au questionnement. Il semble difficile de ne pas lui prêter une sympathie immédiate, pétrie d’empathie. Alors on se laisse vite embarquer avec celui que la communauté de l’université d’Abomey-Calavi, au Bénin, qualifia de “véritable ami” et grand acteur du développement des universités africaines lorsqu’elle lui a remis ses insignes de docteur honoris causa, il y a un peu plus de trois ans. Un titre qui scelle aussi les 25 années de coopération académique et scientifique entre la principale institution publique d’enseignement béninoise et l’Académie de recherche et d’enseignement supérieur (Ares), qui fédère les établissements d’enseignement supérieur francophones de Belgique.

Si le passé colonialiste de la Belgique est aujourd’hui à nouveau discuté, aborder ce qui a été présenté pendant de nombreuses années comme une œuvre de civilisation restait très délicat en 1995, l’année où Marc Poncelet a défendu sa thèse de doctorat en sociologie sur les relations belges coloniales entre 1870 et 1960. Il a donc choisi l’université de Lille I pour mener sereinement ses recherches sur les sciences coloniales belges. Ce sujet particulier avait été très peu abordé malgré la percée relative des études postcoloniales en Europe.

« Aller rechercher les implantations universitaires dans le monde colonial et s’interroger sur la mesure de leur implication dans ce système ne faisait pas consensus... À l’époque, il y avait même des doctorats en sciences coloniales ! », se souvient celui qui étudiait plus généralement les relations Nord-Sud, avant d’enseigner ces matières comme chargé de cours à l’université de Liège un an plus tard. « J’étais aussi chargé de la question du développement. Cela s’appelait le Cecodel (centre de coopération au développement de l’ULg), aujourd’hui renommé Pacodel (centre pour le partenariat et la coopération au développement). Une évolution instillée par Gembloux Agro-Bio Tech, dans une optique plus libérale, afin d’introduire le terme de partenariat qui fait un peu moins caritatif et davantage “win-win”. » L’université de Liège avait déjà une tradition de coopération avec les pays en développement. Dans les années 1950, elle avait été étroitement associée à la création de l’université d’Elisabethville (actuellement Lubumbashi) dans la colonie. Au tournant de la décolonisation, elle avait mis sur pied avec gembloux une fondation pour les recherches scientifiques en Afrique centrale (Fulreac).

UNE AUTRE VISION DE LA COOPÉRATiON

Dans la foulée du Cecodel, Marc Poncelet devint le représentant de son Université à la commission universitaire au développement (CUD) – avec Pierre Degée et les Prs Duschesne, Marchal et Losson – qui réunissait toutes les universités belges francophones pour le partage d’un subside fédéral. « Depuis la décolonisation, le gouvernement a considéré que les universités devaient conserver un rôle dans la formation des cadres des pays du Sud puisqu’elles n’avaient pas créé beaucoup d’académies sur place. » Il s’agissait de compenser le non-financement des étudiants du Sud qui n’étaient pas – et ne sont toujours pas – financés auprès des universités par la Communauté française. Mais les universités proposaient aussi des projets à réaliser sur le terrain avec les universités de pays en développement. « Avec deux secrétaires dans ses bureaux de la rue d’Egmont, la structure était embryonnaire. Vers 1997-1999, nous gérions un subside de plusieurs millions d’euros que les universités se partageaient toujours au prorata du nombre d’étudiants issus de pays en voie de développement qu’elles recevaient. Mais nous pouvions également remettre des projets interuniversitaires plus importants en formation ou en recherche. C’était la fin de la coopération de substitution (“la coopération de papa”) dans laquelle des professeurs belges étaient détachés à l’étranger, parfois pendant 20 ans. »

Cette rupture avec le paternalisme a donc engendré une nouvelle forme de coopération davantage institutionnelle, technique, beaucoup moins politique, et conduite dans l’optique du partenariat par des organes décentralisés (universités, communes, agences, etc.). Pour notre interlocuteur, ce furent les 15 meilleures années de sa carrière universitaire. Il était dans la trentaine, une charge de professeur et des envies d’horizons lointains. « Comme jeune prof, j’avais fait des recherches socio-historiques sur les sciences coloniales et il m’importait de ne pas rester cantonné dans les livres mais de travailler sur le terrain sur des sujets contemporains. »

En 1997, avec sa casquette de représentant de Liège à la CUD, dont les budgets permettaient alors pas mal de latitudes, il voyage au Congo, au Burkina Faso, au Bénin, à Madagascar, en Équateur et au Pérou. « Ce qui m’a frappé, lors de mes premiers voyages, c’est que j’arrivais dans des universités africaines volontaristes mais extrêmement démunies alors que certaines de nos réunions en Belgique se tenaient quasiment dans des palais, à l’atmosphère coloniale. Au Burkina par exemple, il régnait un véritable enthousiasme tandis que les conditions étaient très rudimentaires pour les étudiants. La déglingue du Congo m’a aussi beaucoup marqué. Certains étudiants s’accrochaient aux fenêtres pour suivre les cours. Au tournant du millénaire, les collègues congolais gagnaient 50 euros par mois alors qu’ils avaient été la fine fleur postcoloniale. Ils étaient obligés de compléter leurs revenus par diverses activités et même par... l’agriculture. Actuellement, leur situation est relativement meilleure malgré la dévaluation du franc congolais. Comme dans beaucoup de pays africains, un professeur gagne aujourd’hui au moins dix fois plus qu’un instituteur. »