Ce jour-là, Zalpha n’est pas de très bonne humeur. Et plusieurs minutes seront nécessaires pour l’apprivoiser. Zalpha est une adorable jeune chienne beauceronne qui ne quitte pas de l’œil le Pr Alain Vanderplasschen et l’accompagne partout. Mais c’est aussi un domaine protéique auquel le chercheur liégeois et son équipe ont consacré dix ans de recherches. Deux chercheurs du laboratoire vont jouer un rôle majeur dans cette aventure, le Dr Mamadou Diallo (post-doctorant) et le Dr Sébastien Pirotte (doctorant FNRS). Un travail colossal couronné par une récente publication dans Nucleic Acids Research*. Et qui méritait bien de dénommer ainsi une fidèle compagne. VACCIN POUR LES CARPES Rien pourtant ne prédisposait Alain Vanderplasschen à s’interroger sur ce domaine “Zα” (lisez Z-alpha ou Zalpha). Le directeur du laboratoire d’immunologie-vaccinologie de la faculté de médecine vétérinaire de l’ULiège est reconnu pour son travail sur les mécanismes d’évasion de la réponse immune par les virus. À la fin des années 1990, les élevages de carpes koï (poissons d’ornement) et de carpes communes (un des poissons les plus élevés au monde pour la consommation humaine) sont frappés par une nouvelle maladie qui les décime. Le responsable de ce carnage est vite identifié : un herpès virus, le Cyprinid herpesvirus 3 ou CyHV-3. C’est l’équipe d’Alain Vanderplasschen qui, la première, parvient à cloner le génome du virus et à mettre au point un vaccin par immersion (il suffit donc de le mélanger dans l’eau des bassins d’élevage). Depuis lors, ce vaccin est en voie d’être utilisé un peu partout dans le monde. Les chercheurs liégeois ont ensuite montré que les carpes qui parviennent à exprimer une fièvre comportementale (elles augmentent leur température interne en migrant vers des zones plus chaudes des bassins ou des rivières) luttent avec succès contre le virus et guérissent spontanément. D’autres chercheurs à travers le monde ont cependant également étudié cet intéressant virus. C’est ainsi qu’en 2012, l’équipe du Dr Alekos Athanasiadis de Lisbonne découvre que ce virus CyHV-3 contient un domaine protéique de type Zα, domaine peu courant. Rappelons qu’un domaine protéique – il en existe beaucoup de différents – est une partie de protéine indépendante, autonome, puisqu’elle a une structure et une fonction différentes du reste de la protéine où elle se situe. C’est sa composition en acides aminés et sa structure tridimensionnelle qui déterminent sa fonction, par exemple son interaction avec d’autres protéines. PAS GAUCHE ET PAS DROIT Et notre Zalpha, à quoi sert-il ? Pour le comprendre, il faut remonter près de 70 ans en arrière, en 1953, lorsque Watson et Crick cristallisent l’ADN (acide désoxyribonucléique) et observent qu’il se présente sous la forme d’une double hélice à pas droit (comme une vis normale, qui s’enfonce quand on la tourne dans le sens des aiguilles d’une montre). Incidemment, ils remarquent que certains de ces acides nucléiques possèdent des morceaux à pas gauche, mais ils ne poursuivent pas leurs investigations à ce sujet, rangeant ces “anomalies” parmi de possibles artefacts. Fin des années 1980, les immunologistes se rendent compte que nos cellules abritent des protéines particulières qui détectent constamment la présence éventuelle d’acides nucléiques (ADN et ARN) en leur sein et analysent leur composition. Le but est de déceler la présence d’un agent infectieux. Mais ces détecteurs (une dizaine de protéines) se contentent d’une simple reconnaissance “oui/non” (présence ou absence d’ARN ou d’ADN) sans s’intéresser à la conformation des acides nucléiques. Du moins, c’est ce qu’on croyait jusqu’à ce jour de 2005 où un chercheur américain découvre que certaines de ces protéines détectrices recèlent un domaine protéique étonnant, qu’il s’empresse de baptiser “Z-Alpha ”, lequel a la particularité incroyable de s’intéresser à la conformation de l’acide nucléique. Autrement dit, il est capable de distinguer un pas droit d’un pas gauche : « Les janvier-avril 2023 i 284 i www.ul iege.be/LQJ 39 omni sciences
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