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Sur fond d’angoisse existentielle que diffuse le spectre de l’effondrement, Henri Deleersnijder (arts et sciences de la communication, 1994) pose sa loupe d’historien curieux et déta- ché,“sur une minuscule “entité ” en forme de couronne (…). Cet organisme non vivant, qu’on pourrait tout juste qualifier d’ “intervie”, tout au plus une molécule de protéine protégée par une fine couche de graisse extérieure”. Ces mots introduisent son dernier ouvrage, Les grandes épidémies dans l’histoire. Quand peste, grippe espagnole, coronavirus… façonnent nos sociétés , publié chez Mardaga. Début 2020, une souche de coronavirus, que personne n’avait anticipée dans notre monde trop efficace pour être résilient, interrompait tout. Si ce virus n’est porteur d’aucun sens, il a beaucoup à nous apprendre sur nous-mêmes et sur nos modes de vie. La volonté de l’au- teur est de décrypter les incidences durables qu’aura pu marquer la pandémie de Covid-19 sur notre société, et de mettre en relief cette opposition émergeante dans les discours d’un “monde d’avant” et d’un “monde d’après”. Comment prendre du recul face à une situation dans laquelle nous sommes encore enlisés ? Où pouvons-nous chercher de la hauteur, point d’observation nécessaire pour voir où nous en sommes ? Tout historien sourirait douce- ment à cette question. En prenant la Covid-19 comme point de départ, Henri Deleersnijder remonte le cours de l’histoire et raconte les grandes épidémies qui ont ébranlé l’Occident, “qui ont marqué l’histoire des peuples, jusqu’à infléchir leur destinée”. La peste d’Athènes, il y a 2500 ans, la peste noire, les explosions de choléra au cours du XIX e siècle, la grippe espagnole en 1918-1919, ainsi que la lèpre, le typhus, le sida, la polio… Toutes ces crises sanitaires ont eu leurs particularités et des similitudes. Répugnant à une évocation froide de ces fléaux, l’historien butine et puise dans de nombreux témoignages ou œuvres litté- raires, comme La Guerre du Péloponnèse de Thucydide et La Peste d’Albert Camus. Certes, la lecture bouscule par son caractère macabre. Mais accompagner la pensée de l’au- teur dans les méandres de l’histoire se révèle paisible et enrichissant. Comme si l’on descen- dait un fleuve, et qu’en guide et poète érudit, il attirait notre regard sur l’animation de berges désolées tout en tenant la barre. Les mots sont choisis avec soin, les images, les ponts, les liens et les anecdotes racontées témoignent de sa passion pour son objet. Un appel résonne aussi dans le récit : celui d’un réenchantement du collectif et de la démocratie, tristement moribonds en ce printemps 2021. Histoire Au cœur des épidémies H e n r i D e l e e r s n i j d e r , Les grandes épidémies dans l’histoire. Quand peste, grippe espagnole, coronavirus… façonnent nos sociétés , Mardaga, Bruxelles, février 2021. mai-août 2021 / 279 ULiège www.uliege.be/LQJ 77 futur antérieur